第十一章狼烟北起 (第2/3页)
紧，士兵们的伙食从每日两顿干粮一顿稀粥，减为一干一稀。火器营因有生产任务，还能维持两顿，但原料采购已变得困难——市面上的硝石、硫磺价格飞涨，且多有价无市。
十一月二十，种师道再次召集赵旭和高尧卿。
老将军更瘦了，眼窝深陷，但眼神依然锐利：“火器营现有多少库存？”
“火药包八百，颗粒火药三百斤，火油弹还在试制，成品约五十个。”赵旭汇报。
“太慢。”种师道摇头，“按这个速度，到年底也凑不够两千。”
“原料不足。”高尧卿道，“尤其是硝石，本地矿产量有限，外地采购的渠道又被北伐军控制。”
种师道沉默良久，从怀中取出一封密信：“看看这个。”
信是李纲从陕州发来的，只有寥寥数语：“闻北线僵持，西线恐生变。夏人蠢动，渭州当早备。另，汴京有变，童贯索要更多钱粮，苏家被征调五万贯，苏宛儿父病故，家业危殆。”
赵旭心头一震。苏宛儿父亲去世了？那个在信中还惦记着“猛火油”试验的女子，如今要独自面对家业倾覆的危机？
高尧卿也变了脸色：“征调五万贯？这是明抢！”
“是‘借款’。”种师道纠正，语气讥讽，“童贯以北伐名义，向汴京富户‘借款’充军费，立字据，许战后加倍偿还。可谁都知道，这钱是要不回来的。”
他看向赵旭：“苏姑娘与你有些交情。她如今处境艰难，你……写封信去吧，宽慰几句也是好的。”
赵旭点头，心中却沉甸甸的。在这个时代，一个失去父亲、家业被觊觎的女子，前路会有多难？
“至于原料……”种师道顿了顿，“老夫想到一个法子，但有些风险。”
“老将军请讲。”
“去秦州。”种师道摊开地图，指着渭州西边三百里处，“那里有座硝石矿，原属朝廷，但管理松懈。守矿的是老夫旧部，可暗中运作，每月运一批硝石出来。但需秘密进行，一旦泄露，便是私盗官矿的重罪。”
帐中寂静。油灯的火苗跳动，在三人脸上投下晃动的阴影。
“我去。”高尧卿率先开口，“我是生面孔，不易被察觉。”
“不，我去。”赵旭摇头，“硝石品质我懂，知道怎么挑选。而且火器营现在离不开衙内。”
种师道看着两人，最终道：“赵旭去。高尧卿留下主持营务。给你二十人，快马去，十日内往返。记住，宁可少取，不可暴露。”
“学生明白。”
当夜，赵旭挑选了二十名精干士兵，都是火器营的老兵，嘴严手稳。每人配双马，携带干粮和简单工具。
临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”
赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”
“放心。”
月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。
西北的冬夜寒冷刺骨，风吹在脸上如刀割。赵旭拉紧斗篷，脑中却不断回想这些时日的种种——火药包的爆炸声、士兵训练时的呼喝、种师道凝重的眼神、高尧卿手上的冻疮、苏宛儿信中的字迹、还有那个深宫中病重的少女……
这个时代正以它全部的重量，压在他肩上。
第一日，疾行一百二十里，在荒废的驿站歇脚。士兵们喂马、生火、烤干粮，无人抱怨。赵旭靠着断壁，就着冷水啃饼子，忽然想起在现代吃外卖加班的日子，恍如隔世。
第二日午时，进入山区。道路变窄，两侧山崖陡峭。带路的老兵提醒：“这一带常有山匪，大家小心。”
话音未落，前方山道上滚下几块巨石，堵住去路。
“戒备！”赵旭勒马。
二十名士兵迅速下马，以马身为掩体，抽出兵刃。他们都是火器营的精英，虽未带火药包，但个个身手了得。
山崖上冒出几十个人影，衣衫褴褛，手持简陋武器。为首的是个独眼大汉，声如破锣：“留下马匹财物，饶你们性命！”
赵旭心念电转。硬闯可能伤亡，绕路耽误时间。他忽然想起高尧卿给的银票，朗声道：“各位好汉，我等是去秦州采买药材的商队，有急事在身。这里有一百两，请各位行个方便。”
他掏出一张银票，让士兵用箭射过去——箭矢钉在路旁树干上，银票随风飘动。
山匪们骚动起来。一百两不是小数目。
独眼大汉犹豫片刻，喊道：“再加五十两！”
“好。”赵旭又射出一张。
匪徒们让开道路。赵旭率队快速通过，不敢停留。
直到走出十里，才松口气。一个士兵低声道：“教头，那些山匪…
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